Примерно за месяц до начала беспорядков в социальной сети Facebook появилась новая группа «Сирийская революция-2011», призывавшая к «Дню гнева» — массовым демонстрациям в Дамаске и Алеппо против президента страны Башара Асада. 15 марта несколько сот человек откликнулись на призыв социальных сетей и вышли на улицы в Дамаске. Протестующие требовали прекращения чрезвычайного положения, действовавшего с 1963 года, восстановления личных, политических и экономических свобод, ликвидации коррупции. На следующий день прошла ещё одна демонстрация, участники которой требовали освобождения политзаключённых.
Уже через три дня вспыхнуло восстание в Даръа (городе на границе с Иорданией). Акция протеста против произвола полиции закончилась столкновениями и кровопролитием — три человека погибли на месте и ещё один скончался от полученных ранений. Похороны погибших привели к новым беспорядкам. В последующие дни протестующими были сожжены офис правящей партии Баас, Дворец правосудия, полицейские участки, осквернён памятник Хафезу Асаду. Часть города перешла под контроль протестующих, а расположенная там мечеть была превращена в полевой госпиталь, куда доставлялись получившие ранения и пострадавшие в результате применения слезоточивого газа демонстранты. Члены запрещённой в Сирии организации «Братья-мусульмане», группировавшиеся вокруг имама местной мечети, взяли на себя организацию противостояния с властями.
Выступления оппозиции прошли и в других городах Сирии. Протесты оппозиции, вдохновлённой успешными революциями в Тунисе и Египте, принимали формы шествий, которые перерастали в столкновения с полицией, сопровождались актами вандализма, поджогами.
Появились первые жертвы. Сирийский президент публично признал частичную правоту требований протестующих, лично извинился перед членами семей погибших. 29 марта правительство ушло в отставку, Асад сменил премьер-министра и 20 апреля отменил режим чрезвычайного положения, действовавший 48 лет.
Тем не менее эскалация насилия продолжалась. 21 апреля неизвестными в Хомсе были зверски убиты генералы Або эль-Теллави и Ияда Харфуша и их семьи. За этими преступлениями в самом городе и его ближайших окрестностях последовала целая серия нападений, диверсий и убийств, совершавшихся вооружёнными боевиками.
В связи с применением сирийскими властями насильственных методов борьбы с оппозицией Евросоюз 9 мая ввёл санкции против Сирии.
