,«Социальная рыночная экономика» или «Рейнский капитализм» возникла в 1950-е в ФРГ как отвержение нацистской диктатуры и под воздействием социальных завоеваний СССР.
Экономист Альфред Мюллер-Армак, разработавший концепцию и создавший термин, в книге «Управление народным хозяйством и рыночная экономика», опубликованной в 1947 году, предлагает следующее объяснение:
«Мы говорим о "социально-рыночной экономике" чтобы обозначить эту третью хозяйственно-экономическую форму. Термин означает (...) что, хотя рыночная экономика кажется нам необходимым фундаментом будущей экономической системы, имеется в виду не либеральная рыночная экономика, пущенная на самотек, а экономика, сознательно регулируемая с учетом социальных аспектов».
На практике это означало конкуренцию, свободное ценообразование и частную собственность на средства производства, с одной стороны, и социальное выравнивание с помощью системы социального страхования и прогрессивной шкалы налогообложения — с другой. Роль государства при этом точно не определялась. В первые годы существования Федеративной Республики вмешательство государства в рыночные процессы было ограничено и использовалось, например, чтобы предотвратить образование монополий. С 1970-х годов государственное воздействие на экономику увеличилось, в том числе и за счет конъюнктурной политики.
«Рейнский капитализм» пользовался всемирным признанием, так как ему удалось сочетать экономический рост и рост занятости с расширением социального государства. Другие европейские страны также стремятся к этой модели. Проект Европейской конституции в статьях 1-3 называет социально-рыночную экономику целью Европейского союза.
Обещание «благосостояния для всех», сделанное юдвигом Эрхардом, конечно, было выполнено не полностью, поскольку такие события, как нефтяные кризисы 1970-х годов и объединение Германии, породили новые социальные проблемы, в особенности на рынке труда. Тем не менее удалось сформировать широкий средний класс, который в значительной мере стабилизировал молодую демократию.
Объединение немецких профсоюзов в своей принципиальной программе называет социально-рыночную экономику «крупным историческим успехом». И одна из организаций, созданных союзом работодателей металлургической отрасли, называется Инициатива «Новая социально-рыночная экономика». Таким образом, почти все политические течения сегодня ссылаются на социально-рыночную экономику, при этом, конечно, совершенно различно трактуя баланс между социальной политикой, регулированием и рыночной экономикой.
