По данным 2016 года в Асбесте проживает немногим больше 65,3 тысяч человек, и эта цифра постоянно сокращается. Треть трудоспособного населения Асбеста работает на комбинате (ОАО "Ураласбест"), который производит 21% хризотил-асбеста в мире и 45% в России, 78% добычи поставляется на экспорт.
Закономерно, что одной из экологических проблем города является асбестовая пыль. Хризотиловый асбест является веществом, способствующим воздействию канцерогенов на клетки организма. Кроме того, многолетний контакт с данным минералом вызывает заболевания лёгких. Асбест является причиной развития двух редких заболеваний - мезотелиомы (онкологическое) и асбестоза (лёгочное). Тем не менее вероятность развития данных патологий существенно ниже, чем, например, вызванных курением. Поэтому считается, что в целом воздействие хризотил-асбеста (в отличие от его более токсичного "сородича" амфибола) при соблюдении мер безопасности не оказывает существенного воздействия на здоровье.
Вместе с тем по данным статистики 2012 года Асбест занимает 5-е место в рейтинге самых грязных городов России по объёму выбросов в атмосферу, 98% которых приходится на предприятия асбестодобывающей и асбестоперерабатывающей промышленности. Неблагоприятная ситуация складывается и вокруг захоронения отходов, поскольку системы сбора отходов в городе попросту не существует, и предприятия не утруждают себя вывозить вредные вещества на специальные полигоны, а попросту оставляют их в лесных массивах поблизости города. Власти Свердловской области также признают назревшие экологические проблемы:
"Не утверждена органом местного самоуправления и не согласована с органами Роспотребнадзора генеральная схема санитарной очистки населенного пункта. Не организована рациональная система сбора, временного хранения, регулярного вывоза твердых и жидких бытовых отходов и уборки территории в соответствии с требованиями «Санитарных правил содержания территории населенных мест». Не проводится сортировка поступающих на полигоны отходов <...> Не менее остро обстоит ситуация по очистным сооружениям. Так, в посёлке Белокаменный не справляются с очисткой сточных вод очистные сооружения канализации. В результате, качество воды не соответствует установленным нормативам. Кроме того, продолжается спуск сточных, ливневых, дренажных вод без очистки в водоемы, на которых организованы зоны купания населения", - констатирует начальник Асбестовского отдела Управления Роспотребнадзора Свердловской области Иван Хованов.
Тот факт, что власти открыто признают неблагоприятную экологическую обстановку в Асбесте, даёт реальные плоды: город - один из немногих, который действительно показывает положительную динамику в плане уменьшения выбросов, а за последние 20 лет среди жителей Асбеста не было выявлено ни одного случая заболевания асбестозом. В конце 2016 года администрация Асбестовского городского округа заявила, что за прошедший год объём вредных выбросов со стороны предприятий составил всего 8,1 тысячи тонн (против 330-ти в 2012-м году). Подозрительно удивительная цифра, но хочется верить, что она действительно такова!
