Теория классического экономического либерализма, основывающаяся на учении Смита, господствовала вплоть до мирового экономического кризиса 1929 года. Лишь после этого многие стали сомневаться в том, что невидимая рука всегда приводит рынки в равновесное состояние. Глубокий кризис и последовавшую за ним безработицу, закрепившуюся на высоком уровне, невозможно было объяснить с помощью идей политики «laisser-faire». Пошатнулась основа, на которой держался классический экономический либерализм. Лауреат Нобелевской премии Джозеф Ю. Стиглиц впоследствии так описал проблему невидимой руки: она невидима только потому, что зачастую ее просто нет. Экономический либерализм долгие годы провел в тени, и только в 1980-е был возрожден неолибералами.
Из группы экономистов, снова подхвативших, развивших и пропагандировавших идеи Смита, наиболее известны имена Фридриха Августа фон Хайека и Милтона Фридмана. Последний создал идеологию экономического либерализма, которую называют также «Чикагской школой» (Фридман был профессором в Чикаго). Правда, неолибералы при этом свели идеи Смита к критике государства и выступлениям в защиту свободного рынка. «Теорию нравственных чувств» фон Хайек и Фридман оставили без внимания.
Такое новое прочтение трудов Смита пользовалось успехом прежде всего в США при президенте Рональде Рейгане и в Великобритании при премьер-министре Маргарет Тэтчер. Политика этих государственных деятелей проходила под девизом: «Государство — не решение всех проблем, государство и есть проблема». Из этого следовали такие меры как дерегулирование, приватизация и сокращение государственных услуг.
Апологеты рынка в значительной степени определяли политику Всемирного банка и Международного валютного фонда. Эти организации насаждали идеологию экономического либерализма в разных частях света, например в Латинской Америке, в бывших советских республиках, а после азиатского кризиса 1997 года и в Юго-Восточной Азии. Дерегулирование финансовых рынков также в большой мере проходило под лозунгами этой идеологии. Следствием стал тяжелейший за десятилетия кризис мировой финансовой системы и всемирная рецессия, которая началась в 2008 году. Кризис разросся до таких масштабов, что многие экономические и политические взгляды пришлось пересмотреть. Идеологию экономического либерализма, слепо доверяющую рынку, сегодня сменяет идея общественной собственности, наднационального регулирования и развития плановых инструментов управления экономикой.
