В литературе нет единодушия относительно определения понятия «средний класс». Тем не менее, в обществе доминирует понимание среднего класса с точки зрения критерия доходов, соответственно, как группы граждан, обладающих доходами близкими к показателю средних доходов по стране. Авторы Оксфордского социологического словаря, обыгрывая сходство звучания слов «классы» и «массы», пишут, что понятие «средние классы» точнее было бы определять как «средние массы» (middle class - middle mass). Это тем более справедливо, что на протяжении 20 века средний класс «демократизировался», если брать такой критерий, как источники доходов. Если в начале 20 века большую часть среднего класса составляли собственники, то в настоящее время подавляющее большинство населения развитых стран и России составляют лица наемного труда.
Сформировавшийся средний класс современных обществ является особым социальным субъектом, который не просто объединяет определенные профессиональные группы, имеет средние доходы и соответствующий уровень жизни, но также выполняет в обществе многообразные функции (воспроизводство квалифицированной рабочей силы, ретрансляция национальных норм и ценностей, стабилизация общества. В современных условиях средний класс сталкивается с рядом угроз, вытекающих из особенностей исторического развития.
Многочисленный средний класс получил свое развития в высокоразвитых странах в послевоенные годы в рамках государства всеобщего благосостояния. Его рост определялся, с одной стороны, бурным научно-техническим прогрессом, послевоенным обновлением основного капитала, создавшим большое число рабочих мест для высококвалифицированного труда. С другой - страхом перед успехами «реального социализма» СССР, как привлекательной альтернативной для трудящихся классов.
Однако, со временем ослаб импульс научно-технического прогресса, а также страх перед реальным социализмом, который в процессе распада СССР просто исчез как социальная система, и как грозящая капитализму альтернатива. Сюда же следует добавить и влияние глобализации в качестве мощного фактора конкуренции со странами третьего мира. Фактор конкуренции, с одной стороны, «вымывает» рабочие места на Западе в пользу быстро развивающегося Востока, а с другой - негативно влияет на стоимость рабочей силы вследствие конкуренции затрат, а значит снижает и благосостояние работников в развитых странах. К
Происходит процесс «вымывания» среднего класса. Косвенно это подтверждают и цифры растущей концентрация доходов в США в руках узкого слоя элиты, которые вполне соответствуют их концентрации в 1920-е годы, перед Великой депрессией, закончившейся, как известно, Новым курсом Рузвельта.
