Коля Каменский, родился в 1776 году, Младший сын фельдмаршала М. Ф. Каменского, который был известен тяжёлым, деспотичным нравом. Сыновья графа испытали на себе тяжесть его характера, очень боялись выговоров и наказаний своего отца, до конца жизни в его присутствии не смели курить и нюхать табак. Старший из них, Сергей, уже будучи офицером, однажды был прилюдно избит отцом арапником. Любопытно, что он был любимчиком матери, а вот отец всегда выделял младшего – героя нашей статьи. Многие современники сообщают, что отношения между братьями не были близкими, скорее их можно было назвать неприязненными. Однако оба сына фельдмаршала стали генералами.
Характер младшего сына фельдмаршала был весьма непростым. С подчиненными ему офицерами он был холоден, понравиться никому не старался, из-за чего многие его недолюбливали. Зато он был очень популярен среди солдат своих полков, поскольку, с одной стороны, всегда проявлял заботу об их довольствии, постоянно ругаясь с вороватыми интендантами, а с другой, был требовательным не только по отношению к низшим чинам, но и к офицерам.
Как и его старший брат, учился Николай в Императорском сухопутном шляхетском корпусе. Армейскую службу начинал в чине корнета в Новотроицком кирасирском полку. Одно время исполнял должность адъютанта в штабе своего отца, что, учитывая характер и требовательность старшего Каменского, вряд ли можно назвать удачей. В 1795 году в чине подполковника он был переведен в Симбирский гренадерский полк, затем – в Рязанский, а в 1799 г., получив звание генерал-майора, назначен командовать полком, который с 1801 года станет Архангелогородским мушкетёрским (до тех пор полки в российской армии назывались по имени их командира).
С 20 августа 1799 года в Италии. Он прославился во время битвы при Требии, создав репутацию «чудо-богатырей», заслужив наравне с некоторыми другими полками «гренадерского марша». Впоследствии он отличился в бою у деревни Моллис, где захватил у французов знамя, 2 пушки и 100 пленных. За это архангелогородцы были награждены знаменем с надписью «За взятие французского знамени на горах Альпийских». И везде им командовал генерал Николай каменских.