В 1878 году Суриков начал работать над картиной «Утро стрелецкой казни». Картина была завершена в 1881 году. На картине изображены стрельцы, поднявшие восстание в 1698 году, которых ведут на казнь. Работая над картиной, Суриков серьёзно изучал исторические и литературные источники, описывавшие историческое и культурное развитие России конца XVII — начала XVIII века. Впоследствии, он рассказывал: «И долго потом после дневной работы над картиной мне снились казнённые стрельцы. Они шли ко мне с зажжёнными свечами и кланялись, и во сне пахло кровью».
И это неудивительно. если знать о масштабах той кровавой расправы над мятежниками. Австрийский дипломат Иоганн Корб, присутствовавший на казнях, даёт следующее описание происходящего:"Эта казнь резко отличается от предыдущих; она совершена весьма различным способом и почти невероятным". Стрелецким жёнам и детям было предписано покинуть Москву. Запрещено было давать им работу или милостыню, вследствие чего члены стрелецких семей были обречены на голодную смерть. Дворовые места стрельцов в Москве были розданы или проданы Стрелецким приказом. Следствие и казни продолжались до 1707 года, после поражения Астраханского выступления стрельцов. После чего оставшиеся стрелецкие части были расформированы.
Жестокость по тем временам не была ничем необыкновенным, но тех, кто знал Петра она просто потрясла. Когда против него была организована попытка вооружённого выступления стрельцов, то казнены были только трое из начальников стрельцов. ещё четверо были прощены на плахе. Остальные стрельцы были помилованы, хотя многие из них были виновны в гибели ряда именитых бояр. в том числе - родни царя Петра.
Такое милостивое поведение идёт вразрез с необыкновенной (даже по меркам того времени!) жестокостью. Что же скрывали собой эти действия в личности самого великого реформатора? О чём не желают сегодня говорить наши историки, чтобы не портить красивую картинку о Великом Петре?